Одним из основных исторических достижений человеческого общества, является такая организация общественного труда, при которой страны производят определённые товары и услуги, а потом обмениваются плодами своего труда. Используя механизм рыночных отношений.
В результате этих процессов и возникло международное географическое разделение труда, выражающееся в специализации отдельных стран на производстве определённых видов продукции и услуг и последующем обмене ними. Его неизбежность вытекает из того, что между территориями существуют различия в географическом положении, природных условиях и ресурсах, социально-экономических условиях, в результате чего многие виды производства как бы прикрепляются к определённым территориям и ни одна страна мира не может обеспечить себя всем необходимым.
В основе МГРТ лежит специализация отдельных стран и регионов на производстве определённых видов продукции, превышающих их собственные потребности. Так формируются отрасли международной специализации, которые определяют «экономическое лицо» государства и ориентированные на экспорт продукции. Так отраслью международной специализации Саудовской Аравии является нефтяная промышленность, Швеции – лесная промышленность, Донбасса – угольная промышленность и чёрная металлургия.