Стебель растения представляет собой осевую часть побега, состоящую из узлов и междоузлий. Основная роль стебля в жизнедеятельности растения – опорная (механическая), ведь на стебле расположены листья, почки, цветки, органы спороношения. На стебле листья в оптимальном порядке размещены так, чтобы с максимальной производительностью осуществлять фотосинтез. Также не менее важна функция стебля как посредника между листьями и корнями, то есть проводящая.
Стебель выступает связующим звеном между корневой системой, через которую вода с минеральными веществами попадает в растение, и листьями, где происходит синтез органических веществ. Проводящие ткани стебля, листьев и корня составляют единую структуру, обеспечивающую передвижение веществ в организме растения. Таким образом, главные функции стебля – опорная и проводящая.
Также стебель может выполнять ряд других вторичных функций, но иногда они настолько гипертрофированы, что выступают на первый план. Так, стебли некоторых многолетних растений выполняют функцию депо запасных питательных веществ. Стебли других растений, например, кактуса, покрыты колючками, которые выполняют защитную роль и спасают растение от поедания животными. А молодые стебли растений, у которых под эпидермой расположена хлоренхима, активно осуществляют фотосинтез. Так происходит в стеблях спаржи, причем молодые сочные стебли спаржи используются как овощ в пищу.
По направлению и характеру роста выделяют несколько типов стеблей. Из них прямостоячие выполняют основные функции, указанные выше. Лежачие стебли расположены на поверхности почвы и не укореняются, как у вербейника монетчатого. Такой стебель косвенно выполняет защитную функцию, так как устойчив к скашиванию и вытаптыванию. Поэтому вербейник монетчатый выращивают для формирования декоративных лужаек. Ползучие стебли стелются по земле, благодаря чему легко укореняются при образовании в узлах придаточных корней. Таким образом, ползучий стебель косвенно облегчает растению осуществление размножения. У гороха имеется лазающий (цепляющийся) стебель, который прикрепляется к опоре посредством усиков. А вьющийся тонкий стебель луносемянника обвивает опору, обеспечивая более устойчивое положение растению.