Плоские черви — двустороннесимметричные, трехслойные животные; они имеют длинное несегментированное тело, круглое в поперечном сечении. Тело покрыто кожно-мускульным мешком, который состоит из многослойной кутикулы, однослойного эпителия и одного слоя продольных мышц. Между слоем мышц и внутренними органами имеется первичная полость тела, играющая роль гидроскелета и внутренней среды организма.
Пищеварительная система состоит из трех отделов: передней кишки, средней кишки и задней кишки, которая заканчивается анальным отверстием.
Дыхательная и кровеносная системы отсутствуют. Свободноживущие черви дышат всей поверхностью тела, а паразиты — анаэробы.
Нервная система состоит из окологлоточного нервного кольца и нескольких нервных стволов. Органы чувств развиты слабо.
Плоские черви обычно раздельнополые; развитие личинок у них сопровождается линькой.
Представители этого типа встречаются в морях, пресных водоемах, почве, некоторые являются паразитами человека, животных и растений.
Распространенными паразитами человека являются аскарида, острица.
Самки аскарид длиной до 40 см, самцы — 20 см.
Заражение человека аскаридами происходит при употреблении в пищу плохо вымытых овощей и ягод (морковь, клубника).
Полный цикл развития аскариды происходит в пределах организма человека: во время развития личинка мигрирует в различные органы. Мигрирующие личинки травмируют стенку кишечника, развиваясь в легких, ухудшают газообмен, вызывают кашель. Взрослые и личиночные стадии отравляют организм продуктами обмена, это вызывает общую слабость, головную боль, острую боль в животе. Иногда паразитирование большого количества аскарид у человека приводит к смертельному исходу.