Причины распада страны стоит искать еще в 1970-ых годах, когда в Югославии проводились масштабные реформы. Опасаясь внутрипартийной «реформаторской оппозиции» и поддержки её со стороны регионов, Тито занялся архитектурой нации. Появившуюся в результате его решений систему можно назвать подобием системы «сдержек и противовесов». Многочисленное сербское меньшинство в Боснии и Хорватии должно было удерживать от отделения местное население, в то время как националистические устремления сербов ограничивались наличием автономных краев Косова и Воеводины с католическим и мусульманским населением. В 1980 году первая скрепа выпала: Тито не стало. Это вызвало брожение внутри партии по поводу его завещания. В результате пост президента был упразднён, а страну возглавил коллегиальный орган Кроме символа югославского единства (управлявший страной из сербского Белграда Тито был сыном хорвата и словенки) исчезла и эффективность управления,
Этническая политика преемников не дала результатов, а краткое экономическое чудо сменилось рецессией. Хотя Югославия стояла особняком от социалистического лагеря и исповедовала более мягкую модель управления экономикой, кризис в СССР и других странах СЭВ лавал о себе знать. Идея югославизма, прижившаяся в крупных городах со смешанным населением, потерпела фиаско в селе, где по-прежнему были важны этнические и религиозные различия между общинами.