Английская торговая экспансия стала причиной конфликта между Англией и Испанией, который перерос в ожесточённое соперничество. Английские купцы вели прибыльную торговлю с испанскими колониями в Новом Свете до тех пор, пока испанские короли не запретили её. Чтобы возместить убытки, англичане стали нападать на испанские «серебряные флоты», гружённые сокровищами Нового Света. Конфликт принимал религиозный характер. Вести об их успехах соотечественники встречали с ликованием, как национальную победу над католиками. Английских пиратов встречали на родине как героев. Фрэнсис Дрейк, который разграбил испанские колонии в Чили и Перу, получил от королевы Елизаветы I звание рыцаря.
Чтобы наказать англичан, в 1588 году испанцы собрали огромный флот из 130 кораблей. Они назвали его Великой армадой. На галеонах находился 18-тысячный десант для вторжения в Англию. Английский флот состоял из меньших по размеру кораблей, чем испанский, но обладал лучшим вооружением и маневренностью. Его артиллерия позволяла наносить урон врагу с дальнего расстояния. Опытные адмиралы Дрейк, Хоукинс, Ховард прекрасно знали проливы, где предстояло развернуться сражению. Несколько дней англичане изматывали испанцев атаками; обеим сторонам мешали ветер и бури. Потрёпанные испанские корабли пристали к нидерландскому берегу, чтобы принять на борт пополнение, но Дрейк атаковал их и заставил сняться с якоря. Разгром Великой армады довершила буря. Уцелело только несколько кораблей и не более трети испанских солдат. Англия ликовала. Она отстояла свою независимость и протестантскую веру. Безраздельное господство Испании на океанских просторах кончилось. Британия становилась владычицей морей.