Претензии римских пап, провозглашавших себя наместниками Христа и настаивавших на своей непогрешимости, встречали отпор уже в XIV—XV веках. Всеобщее недовольство вызывало то, что Церковь накопила огромные богатства. Из европейских стран в Рим шёл непрерывный поток золота — плата духовенства за церковные должности и десятины, взимавшиеся с крестьян. Роскошь, в которой купался папский двор, противоречила идеалам первоначального христианства. В XV— XVI веках римские первосвященники, затеявшие перестройку и украшение собора Святого Петра и Ватиканского дворца, стремились пополнить свою казну всеми способами. Они изобретали «юбилеи» Церкви, праздники святых, торговали индульгенциями —специальными грамотами, купив которые каждый получал отпущение любого, даже смертного греха.
Очень многих искренне верующих людей возмущала эта беззастенчивая торговля. Всё чаще они задавались вопросом: действителыю ли Церковь указывает верный путь к спасению? Что важнее — соблюдать обряды или следовать духу христианского учения?
В общем ропоте протеста слышались голоса и светских монархов, и дворян, которые с завистью смотрели на владения Церкви и были не прочь поделить их между собой. Требование секуляризации, то есть передачи церковных имуществ светским властям, поддерживали как те, кто бескорыстно стремился к духовному очищению Церкви, так и те, кто ждал от этого выгоды.
Большой урон престижу Церкви нанесли гуманисты, едко высмелвавшие невежество, леность и алчность духовенства. Они считали, что для спасения души необязательно отказываться от радостей земной жизни, воспевали разум и духовную свободу человека. Распространение гуманистических идей во многом подготовило почву для Реформации. Свои претензии к Церкви были у бюргерства. Экономные и расчётливые горожане считали, что пышные церковные обряды обходятся им слишком дорого, и настаивали на их упрощении. Многих не устраивало то, что служба велась на латинском языке. Желая лучше понимать смысл происходящего в церкви и самостоятельно читать Священное Писание, они выступали за перевод Библии на национальные языки. Это было следствием повышения грамотности и роста самосознания горожан.
Немалую роль в этом сыграло изооретение книгопечатания.