С выходом романа И. С. Тургенева "Отцы и дети" началось оживленное обсуждение его в печати, которое сразу же приобрело острый полемический характер. Почти все русские газеты и журналы откликнулись на появление романа. "Современник" откликнулся на роман статьей М.А. Антоновича "Асмодей нашего времени". Обстоятельства, связанные с уходом Тургенева из журнала, заранее располагали к тому, что роман был оценен критиком отрицательно.
Антонович увидел в нем панегирик "отцам" и клевету на молодое поколение. Кроме того, утверждал ос ь, что роман очень слаб в художественном отношении, что Тургенев, ставивший своей целью опорочить Назарова, прибегает к карикатуре, изображая главного героя чудовищем. Антонович пытается защищать от нападок Тургенева женскую эмансипацию и эстетические принципы молодого поколения, стараясь доказать, что Кукшина далеко не так пуста и ограничена. По поводу отрицания Базаровым искусства Антонович заявил, что это - - чистейшая ложь, что молодое поколение отрицает только "чистое искусство", к представителям которого, правда, причислил заодно Пушкина и самого Тургенева.
В журнале "Русское слово" появилась статья Д.И. Писарева "Базаров". Критик отмечает некоторую предвзятость автора по отношению к Базарову, говорит, что в ряде случаев Тургенев испытывает невольную антипатию к своему герою, к направлению его мыслей. Но общее заключение о романе сводится не к этому. Писарев находит в образе Базарова художественный синтез наиболее существенных сторон мировоззрения разночинной демократии, изображенных правдиво, несмотря на первоначальный замысел Тургенева. Трагедия Базарова, по мнению Писарева, состоит в том, что для настоящего дела в действительности нет благоприятных условий, а потому автор, не имея возможности показать, как живет и действует Базаров, показал, как он умирает.