Железо — металл, применение которого в промышленности и быту практически не имеет границ. Доля железа в мировом производстве металлов составляет около 95% Применение его, как и любого другого материала, обусловлено определенными свойствами.
Железо сыграло огромную роль в развитии человеческой цивилизации, Первобытный человек начал использовать железные орудия за несколько тысячелетий до нашей эры. Тогда единственным источником этого металла были упавшие на Землю метеориты, которые содержали достаточно чистое железо. Это породило у многих народов легенды о небесном происхождении железа.
Железо не утратило своего значения и поныне. Это важнейший металл современной техники. Из-за низкой прочности железо практически не используют в чистом виде. Однако в быту «железными» часто называют стальные или чугунные изделия. Ведь важные конструкционные материалы - стали и чугуны - представляют собой сплавы железа с углеродом. Из них изготавливают самые разнообразные предметы.
Кроме того, железо может быть компонентом сплавов на основе других металлов, например никелевых. Магнитные сплавы также содержат железо.
На основе железа создают материалы, способные выдерживать действие высоких и низких температур, вакуума и высоких давлении. Они успешно противостоят агрессивным средам, переменному напряжению, радиоактивному излучению и т. п.
Производство железа и его сплавов постоянно растет. Эти материалы универсальны, технологичны, доступны и в массе -- дешевы. Сырьевая база железа достаточно большая. Уже разведанных запасов железных руд хватит как минимум на два столетия Поэтому железо долго будет оставаться «фундаментом» цивилизации.
И в XXI в. сложно найти отрасль, где бы не использовали железо. Его значение не уменьшилось с переходом многих функций металла к синтетическим материалам, созданным химической промышленностью.