В сфере экономики речь шла о расширении самостоятельности государственных предприятий, введении элементов рыночных отношений. Предполагалось, что реформы повысят заинтересованность предприятий во внедрении новых технологий, создадут стимулы к повышению производительности труда.
В 1987 г. был принят Закон о государственном предприятии (объединении), Предприятия были переведены на самоокупаемость и хозрасчёт. Им предоставлялось право самим находить себе поставщиков, закупать сырьё и после выполнения обязательного государственного заказа реализовывать собственную продукцию.
Трудовые коллективы получили возможность выбирать руководителей, контролировать деятельность администрации.
В 1988 г. были приняты законы, разрешившие создание кооперативов и занятие индивидуальной (частнопредпринимательской) трудовой деятельностью. Сельским труженикам теперь разрешалось выходить из колхозов и создавать фермерские хозяйства.
Дозволенные проявления хозяйственной инициативы были ограничены и реальной самостоятельности предприятий не обеспечили. Цены на продукцию государственного заказа по-прежнему диктовали вышестоящие органы.