В основу сюжета положен переполох среди чиновников, который поднимается в городе после известия о приезде ревизора. Обсуждение мер, которые нужно предпринять, на самом деле становится настоящим саморазоблачением. Но чиновники направляют свои усилия не на то, чтобы устранить недостатки, которыми полна жизнь города, а на то, чтобы замаскировать их. Причем рекомендации раздает самый главный чиновник – городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский. Это он должен следить за порядком в городе, за его благоустройством. По монологам этого персонажа зритель понимает, что тот очень хорошо осведомлен о состоянии дел во всех ведомствах, но ничего не делает для того, чтобы искоренить беспорядки. Он сам берет взятки и попустительствует в этом другим. Он казнокрад: постоянно присваивает казённые деньги.
Впрочем, подобное поведение Антон Антонович допускает только по отношению к мещанам, перед лицами вышестоящими он выступает в роли усердного служаки, благодетеля, подхалима.
Прекрасной «говорящей» фамилией награждает Гоголь местного судью — «Ляпкин-Тяпкин». Сразу становится понятно, что дела он ведет тяп-ляп. Аммос Федорович интересуется только охотой и, беря взятки борзыми щенками, считает себя высоконравственным человеком. Его безразличие к служебным делам и обязанностям настолько велико, что уездный суд постепенно превращается в некое подобие фермы — прямо в передней сторожа содержат домашних гусей.
Попечитель богоугодных заведений Земляника- «человек толстый, но плут тонкий». В подведомственной ему больнице больные мрут, как мухи. При случае Земляника готов сделать донос на своих сослуживцев.
Почтмейстер Шпекин занимается вскрытием писем.
Таким образом, автор наглядно показывает, что местное чиновничество погрязло во взяточничестве и произволе. Мораль этих людей такова: «Нет человека, который бы за собою не имел каких-нибудь грехов. Это уже так самим Богом устроено». Умение не пропускать то, что само плывет в руки, является, по их мнению, проявлением ума и предприимчивости.