Свою эволюционную теорию Ж. Б. Ламарк изложил в труде «Философия зоологии» (1809), где он отверг идею постоянства видов и привил многочисленные доказательства их изменяемости. Он считал, что первые живые организмы возникли из абсолютно инертной неживой природы путём самозарождения. Большую роль в этом процессе играли некие флюиды (теплород, электричество и т. д.), проникающие в будущие организмы из внешней среды, являющиеся возбудителями жизни и ответственные за дальнейшие видоизменения живых тел. Древняя жизнь была представлена простыми формами, которые в ходе эволюции дали начало более сложным. При этом Ламарк подчёркивает, что развитие природы не может идти в обратном направлении — от сложного к простому, поскольку существует строгие объективные причинные зависимости, в которых нет места случайности. Процесс усложнения организации живых организмов длительный и носит ступенчатый характер. Его Ламарк именует градацией. Именно такое развитие природы, согласно Ламарку, отражает сущность эволюции живой природы.