Внешнее строение кольчатых червей разных классов значительно отличается между собой, что связано с особенностями среды их обитания и образом жизни. Так, многощетинковые черви являются хищными свободноживущими животными толщи воды или дна прибрежий морей и океанов. Их тело подразделено на отделы: головной с органами чувств, туловищный с расположенными по бокам подвижными лопастевидными выростами с пучками многочисленных щетинок на них и анальную лопасть. Органы чувств (глаза, усики) позволяют им ориентироваться в пространстве, видеть добычу. С помощью лопастевидных выростов, выполняющих функцию конечностей, они активно плавают в воде или передвигаются по дну в поисках жертвы. Они дышат жабрами — кожными выростами на лопастевидных выростах. Многощетинковые черви — раздельнополые животные, развитие с планктонной личиночной стадией.
Дождевой червь (представитель класса Малощетинковые) — обитатель почвенной среды. Его однородное обтекаемое тело хорошо приспособлено к передвижению в почве. Малочисленные короткие щетинки, имеющиеся на каждом сегменте, повернуты назад, что препятствует обратному ходу тела червя при его передвижении в земляных норах.
Отличительной особенностью внешнего строения представителей класса Пиявки является наличие на их теле передней и задней присосок, с помощью которых они прикрепляются к субстрату или телу жертвы. Часть видов пиявок — временные эктопаразиты-кровососы.