Российское командование планировало остановить армию Наполеона на оборонительной линии, создаваемой вдоль рек Западная Двина — Березина — Днепр. Там еще до войны строились крепости и укрепления. 1-я и 2-я Западные армии располагались около Вильно и Волковыска. После того как 12 июня 1812 г. армия Наполеона ворвалась в пределы Российской империи, они отступали от западных границ с целью соединения. В июне-июле российские войска вели жестокие бои под Кобрином, Миром, Салтановкой, Островном, Полоцком. Территория Беларуси стала ареной военных действий. 1-я и 2-я российские армии смогли объединиться только под Смоленском, откуда после битвы продолжали отступать, сберегая основные силы. Во время отступления российские войска использовали так называемую скифскую тактику, или тактику «выжженной земли». Ее сущность заключалась в том, что на территориях, оставляемых противнику, уничтожались все пищевые и прочие ресурсы.
Первой значительной победой российских войск в войне 1812 г. стала битва под Клястицами возле Полоцка. Четырехмесячную осаду наполеоновских войск выдержал гарнизон Бобруйской крепости. Здесь 2-й армией командовал генерал Петр Иванович Багратион. Крестьянское сопротивление также внесло большой вклад в победу в войне 1812 г.