Первоначально российское правительство считалось с существенными особенностями правового положения населения присоединенных земель. Местные жители имели возможность занимать административные должности. Однако на пост губернатора могли назначаться только чиновники, верой и правдой служившие царскому правительству. Среди различных сословий российское правительство выделяло, прежде всего, шляхту. Шляхте давались права российского дворянства.
Значительная часть белорусского крестьянства после вхождения белорусских земель в состав Российской империи становилась собственностью российских помещиков и чиновников. Новые владельцы могли их продать, переселить в другое место. В Беларуси вместо прежней подати с каждого двора стали брать подать с каждой души мужского пола. В белорусских губерниях вводилась неведомая доселе рекрутская повинность. Лиц мужского пола — представителей крестьянского и мещанского сословий — стали призывать на 25-летнюю воинскую службу в российскую армию (с 1834 г. — на 20 лет). В Беларуси отменялось магдебургское право. На города и местечки, ставшие центрами уездов, распространялась система российского городского управления. Жители прочих местечек приравнивались к крестьянам и даже раздавались частным владельцам. Для еврейского населения в 1794 г. была определена черта еврейской оседлости, включавшая белорусские и часть украинских губерний. При этом, евреи имели право заниматься только торговлей и ремеслами.