Белорусская нация формировалась в условиях отсутствия собственной государственности. Правительство Российской империи было заинтересовано в территориальном единстве государства и ослаблении в нем национальных движений. Во второй половине ХІХ — начале ХХ в. происходило становление нового белорусского литературного языка. Новый литературный письменный язык складывался на основе многодиалектной разговорной народной речи, прежде всего говоров Центральной Беларуси. В конце XIX — начале XX в. народ Беларуси отличал себя от русских. Перепись 1897 г. свидетельствовала, что большинство жителей Беларуси уже усвоили название «белорусы» и придерживались его. Термин «Беларусь» и название «белорусы» постепенно закрепились за всей территорией проживания нашего народа. Значительную роль в пробуждении национального самосознания белорусов сыграли общественные и культурные деятели, а также представители науки. Вместе с постепенным формированием белорусской нации в среде интеллигенции зарождалась белорусская национальная идея — представления о белорусах как самостоятельной и самобытной общности людей с собственными жизненноважными интересами.