Перья различаются по строению и функциям. У всех птиц имеются контурные и пуховые перья, а также пух. Контурное перо имеет узкий твёрдый ствол и широкие мягкие опахала по его сторонам. Они образуются густой сетью отходящих от ствола очень тонких роговых бородок. Бородки 1-го порядка прикреплены к стволу параллельно друг другу. От каждой такой бородки с двух её сторон отходят ещё более тонкие бородки 2-го порядка, налегающие на соседние и цепляющиеся за них микроскопическими крючочками. Такое строение пера делает его гибким, лёгким и почти непроницаемым для воздуха.
Летательную поверхность крыла образуют крупные контурные перья, которые называются маховыми. Их опахала имеют неодинаковые плоскости. Внешняя плоскость несколько уже внутренней, что имеет важное значение для полёта. Контурные покровные перья, налегая друг на друга вершинами, образуют на теле птицы сплошную обтекаемую поверхность, облегчающую полёт. Под контурными перьями лежат пуховые перья. Опахала у них мягкие, рыхлые, без бородок 2-го порядка. Пух представляет собой короткий стержень с пучком бородок на вершине в виде кисточки.