Это одна из самых больших загадок для историков. Как могла огромная толпа, состоявшая из нищих крестьян, пастухов, рабов и небольшого количества гладиаторов разных национальностей, зачастую говорящих только на родных языках, превратиться в боеспособную армию, справляющуюся с вымуштрованными римскими легионами? Давайте попробуем разобраться. Во-первых, поставим под сомнение общепринятую фразу «армия рабов» и связанные с этим стереотипы. Конечно, беглых рабов в войске Спартака было более чем достаточно, но они не были единственной ударной силой восставших. Исследователи предполагают, что к Спартаку присоединились многие италики, которые за несколько лет до этих событий активно воевали против Рима и имели большой опыт боевых действий. Также в этом регионе проживало достаточно много самнитов, которые тоже буквально за девять лет до этого пострадали от римского оружия. Так что на территориях, прилегающих к Везувию, наверняка жило множество людей, ненавидевших Рим. Но самое главное то, что они имели реальный опыт боевых действий и знали, с какой стороны «браться за меч».
Кроме того, нужно учесть, что сам предводитель восстания Спартак, обладал богатым опытом службы в римской армии и знал, как она устроена изнутри. В этом сходятся практически все древние историки, описывавшие восстание Спартака. По их мнению, скорее всего, Спартак мог быть выходцем из знатного фракийского рода, служивший во вспомогательных фракийских частях римской армии и дезертировавший из нее. Долгий путь Спартака от воина, дезертира, разбойника, раба и гладиатора, к сожалению, подробно нигде не описывается. Но тем не менее, все говорит за то, что Спартак обладал богатым опытом и организаторскими способностями, что помогло ему в организации армии.
Спартак быстро сформировал целую армию, которую постарался сделать организованной военной силой. Предположительно он делил своих воинов по римскому образцу на легионы численностью порядка пяти тысяч воинов каждый, делившиеся в свою очередь на когорты; эти подразделения могли формироваться по этническому признаку. У повстанцев появилась и конница, в которую шли пастухи с угнанными у хозяев конями. Все новобранцы проходили обучение — предположительно тоже по римской системе, хорошо известной самому Спартаку и многим его сподвижникам.