Развитие географической науки, прежде всего, связано с деятельностью академика Петра Петровича Семёнова-Тян-Шанского. Его путешествия в горы Тянь-Шаня, закаспийские территории и Туркестан положили начало научному исследованию огромной территории Средней и Центральной Азии. По его инициативе появилось на свет замечательное многотомное, издание «Россия.
Полное географическое описание нашего Отечества». Как руководитель Русского императорского географического общества, П.П. Семёнов-Тян-Шанский организовал ряд крупных экспедиций в разные уголки мира. Так, Николаи Михайлович Пржевальский пять раз путешествовал в Центральную Азию, пересёк Монголию, Северный и Западный Китай, исследовал пустыню Гоби, определил истоки великих рек Китая — Хуанхэ и Янцзы, побывал на Тибете. Пржевальский открыл новые виды растений и животных, впервые описал дикую лошадь (лошадь Пржевальского) и тибетского медведя. Исследования Н.М. Пржевальского открыли для европейцев те районы мира, которые им были практически неизвестны. По словам современников, «географическим подвигом» были путешествия Николая Николаевича Миклухо-Маклая (1846—1888) в Океанию в 1870—1883 годах. Пятнадцать месяцев исследователь прожил там, где ещё ни разу не бывали европейцы, — на северо-восточном берегу Новой Гвинеи. Он сумел подружиться с местными жителями, изучал их быт, обычаи и нравы. Ныне эти места так и зовутся — Берег Миклухо-Маклая. Кроме того, учёный исследовал народы Микронезии и Меланезии.