Поначалу пролетарии пытались бороться за свои права, как умели; уходили с заводов, подавали прошения властям, иногда громили станки и машины. Но в 1870-х годах в России появилась новая форма борьбы рабочих — стачки и забастовки. Трудящиеся временно прекращали работать и выдвигали владельцам фабрик и заводов свои требования, в основном связанные с повышением заработной платы. Власти относились к рабочим стачкам и забастовкам жёстко, нередко применяя силу для их подавления. Стачки и забастовки требовали определённой организации пролетариата. Этим воспользовались народники, которые считали, что выступления рабочих могут стать примером для крестьян, В 1875 году в Одессе народники создали первую крупную нелегальную пролетарскую организацию — «Южнороссийский союз рабочих». В 1878 году подобная организация возникла в Петербурге — «Северный союз русских рабочих». Но «Южнороссийский союз» был разгромлен полицией, а «Северный союз» самораспустился, ибо его руководители увлеклись террористической .деятельностью. Самым крупным выступлением 1880-х годов стала Морозовская стачка, которая вспыхнула в январе 1885 года на Никольской фабрике Морозовых в подмосковном городе Орехове-Зуеве. Рабочие выдвинули претензии не только хозяевам мануфактуры, но и правительству. Стачка была подавлена войсками, направленными губернатором. 33 рабочих были отданы под суд. Но на суде присяжные оправдали всех обвиняемых. Кроме того, Морозовская стачка заставила правительство начать крупные преобразования в рабочем законодательстве, принять первый в России закон, ограничивающий штрафы, которые владельцы предприятий накладывали на трудящихся.