Идейное течение носило радикальный характер, выступавшее против крепостничества, за свержение самодержавия или за глобальное реформирование Российской Империи. В середине XIX века решение крестьянского вопроса было главной задачей, стоявшей перед российской властью. От того как будет решен этот вопрос зависело дальнейшее развитие страны. В среде интеллигенции предлагалось много вариантов развития страны, но все они сходились на скорейшей отмене крепостничества. Свое виденье на этот счет на руоеже 1840-1850 годов изложил публицист, писатель и философ А. И. Герцен. Он выдвинул теорию о том, что социализм должен утвердиться именно в России на основе крестьянской общины, «Общинный социализм» Герцена был развит в конце 1850 годов другим видным публицистом и философы Н Г. Чернышевским. Но в отличие от Герцена, он полагал, что община — переходный этап к коллективной форме производства и потребления. Идеи «общинного социализма» нашли горячий отклик в среде разночинной интеллигенции. А ее неудовлетворенность ходом крестьянской реформы 1861 года, стала поводом к действию. Кроме того, введенная в 1861 году плата за получение высшего образования закрыла двери университетов для большого числа разночинной молодежи, не имеющей возможности оплачивать свое обучение. От них, по выражению А. Герцена, «заперли науку». Они и стали социальной базой народничества 19 века