Стране было нужно много образованных, профессионально подготовленных специалистов. Однако при Николае I доступ к высшему образованию для выходцев из низших сословий ограничили. Это положение изменил новый Университетский устав (1863). Был расширен доступ в университеты для представителей разных сословий. Кроме того, по всей стране открыли множество новых институтов, впервые появились учебные. заведения (курсы), где высшее образование могли получить и женщины, В 1864 году началась реформа начального и среднего образования. Гимназии теперь разделялись на классические и реальные. В классических гимназиях изучались в основном гуманитарные науки. В реальных гимназиях большее внимание уделялось точным наукам. Расширился сословный состав учащихся. Если раньше в гимназиях могли учиться только дети дворян и купцов, то теперь это право получали и представители других сословий. Правда, обучение в гимназиях оставалось платным, поэтому отдать в них детей могли себе позволить лишь зажиточные люди. Зато полностью бесплатным стало начальное образование. Причём начальные классы были смешанные, в них одновременно учились крестьянские мальчики и девочки (гимназии же делились на мужские и женские).