Хребетні - вищий підтип хордових. У порівнянні з безчерепними і оболонками вони характеризуються значно більш високим рівнем організації, що наочно виражено як в їх будові, так і в фізіологічних відправленнях. Серед хребетних немає видів, що ведуть сидячий (прикріплений) спосіб життя. Вони переміщаються в широких межах, активно розшукуючи і захоплюючи їжу, знаходячи для розмноження особин іншої статі, рятуючись від переслідування ворогів. Активні переміщення забезпечують хребетним тваринам можливість зміни місць проживання в залежності від змін умов існування та потреб на різних етапах їх життєвого циклу, наприклад при розвитку, статевому дозріванні, розмноженні, зимівниках і т. д. Зазначені загальнобіологічні риси хребетних прямо пов'язані з особливостями їх морфологічної організації і з фізіологією
Нервова система хребетних значно більш диференційована, ніж у нижчих хордових. У всіх тварин цього підтипу розвинений головний мозок, функціонування якого зумовлює вищу нервову діяльність - основу пристосувального поведінки. Для хребетних характерна наявність різноманітних і складно влаштованих органів почуттів, службовців основним зв'язком між живим організмом і зовнішнім середовищем. З розвитком головного мозку і органів почуттів пов'язано виникнення черепа, службовця надійним футляром для цих вкрай ніжних і важливих органів
В якості осьового скелета натомість хорди у переважної більшості тварин функціонує більш досконале і міцне освіта - хребетний стовп, який виконує роль не тільки опорного стрижня тіла, але і футляра, що містить у собі спинний мозок. В області переднього відділу кишкової трубки виникають рухомі частини скелета, з яких формується ротової, а у величезної більшості - щелепний апарат, що забезпечує схоплювання, утримання їжі, а у вищих хребетних і подрібнення її. Загальний обмін речовин у хребетних незрівнянно більш високий, ніж у нижчих хордових. У цьому зв'язку треба вказати на характерні риси організації: наявність серця обумовлює швидкий кровотік; в видільної системі нирки надійно забезпечують виведення з організму збільшення кількості продуктів обміну. Схема будови хребетного представлена. Зазначені риси високої життєвої організації зумовили широке поширення хребетних і проникнення їх у всі життєві середовища. Ця обставина, а також велика кількість і різноманітність видів хребетних роблять їх найважливішим фактором географічного середовища.