В ноябре 1848 года Бонапарт Луи Наполеон выступил кандидатом на пост президента республики. Его избирательный манифест, не давая ни одного определённого обещания, старался обтекаемыми фразами вызвать надежды и сочувствие у всех партий и групп избирателей; он обещал «по прошествии четырёх лет передать своему преемнику власть — твёрдой, свободу — неприкосновенной, прогресс — осуществившимся на деле», говорил о покровительстве религии, семье, собственности, о свободе вероисповеданий и преподавания, об экономии, о мерах в пользу рабочих (прежде всего программы общественных работ взамен упраздненных Национальных мастерских и пенсионное обеспечение).
Его агенты избирательной кампании, многие из которых были ветеранами наполеоновской армии, свято и добросовестно верившие в принца, развили бурную агитационную деятельность в провинции, обеспечив Наполеону поддержку по всей стране в самых широких слоях населения, прежде всего крестьян, недовольных ростом цен, безработных, широчайший пласт мелких предпринимателей и собственников, желавших политической стабилизации и экономического процветания, даже интеллектуалов. Он сумел заработать неохотное одобрение даже у влиятельного противника, Тьера, который посчитал, что принц может быть легко контролируемым на посту президента.