Создавая удобные для себя условия существования — города, заводы, парки, плотины, железные и автомобильные дороги — человек одновременно ухудшает условия существования животных и растений. Они исчезают, вымирают, перерождаются и вырождаются. За период с XVI по XX век исчезло свыше 250 видов и подвидов позвоночных животных. С начала 80-х годов в среднем один вид (или подвид) животных исчезал ежедневно, а вид растений — еженедельно. Под угрозой исчезновения находятся еще более 20 тысяч видов растений. Около 1000 видов птиц и млекопитающих находятся под угрозой вымирания.
Парадокс заключается еще и в том, что природа истребляется все изощрённее, по мере того как человек становится все более грамотным и просвещенным. Социальный прогресс идет параллельно с природным регрессом. Первобытные общества — небольшие локальные группы по 60—80 человек, кочевавшие в поисках съедобных растений и животных и обитавшие на огромном расстоянии друг от друга, не могли нанести никакого ощутимого вреда природе. Они зависели, боялись, почитали и обожествляли ее. Пиетет (уважение) перед матерью-природой чувствуется в их мифах, преданиях и ритуалах. Ещё в XVIII веке на господство природы никто не посягал, хотя уже и тогда человек вырубал леса, травил зверей и загрязнял реки. Но в XIX и XX веках произошли кардинальные изменения. Индустриальное общество разрыло все, что можно разрыть, загрязнило все, что еще оставалось чистым, истребило многих животных, а оставшихся, как реликвии, занесло в Красную книгу.