В активной зоне, где находится ядерное горючее и замедлитель, протекает цепная реакция деления ядер и выделяется энергия. Управление ядерной реакцией осуществляется регулирующими стержнями, содержащими кадмий или бор. Эти вещества хорошо поглощают тепловые, нейтроны. Регулирующие стержни автоматически вводятся в активную ону и выводятся из неё с таким расчётом, чтобы число нейтронов в ядерной реакции поддерживалось постоянным. При аварийной ситуации стержни полностью погружается в активную зону, что приводит к резкому уменьшению числа нейтронов. Цепная ядерная реакция прекращается. Для уменьшения утечки нейтронов активную зону реактора окружают отражателем нейтронов, который возращает их в активную зону. Ядерный реактор окружён защитной оболочкой из бетона, задерживающей нейтроны и у-излучение. В качестве теплоносителя для вывода энергии, образующейся при работе реактора, используют обычную воду. Энергия, выделяющаяся в результате деления ядер, используется для образования пара в парогенераторе. Пар вращает паровую турбину, которая совмещена с осью генератора электрического тока. Генератор вырабатывает электрическую энергию. Отработанный пар из паровой турбины поступает в конденсатор, где охлаждается и конденсируется (превращается в воду). Затем вода снова поступает в парогенератор — активную зону, и процесс повторяется.