Согласно гипотезе Максвелла, однажды начавшийся процесс изменения электромагнитного поля в некоторой области пространства далее захватывает всё новые и новые области. Так возникают, по терминологии Максвелла, возмущения электромагнитного поля. Для качественной иллюстрации процесса распространения переменного электромагнитного поля обратимся к опытам с проводником, в котором течёт постоянный ток. Вокруг такого проводника будет существовать постоянное, не изменяющееся во времени магнитное поле, т, е. магнитная индукция в каждой точке поля с течением времени не изменяется. В пространстве, окружающем проводник, возмущении электромагнитного поля не будет.
Заменим постоянный ток на переменный. При изменении силы тока в проводнике в окружающем пространстве будет изменяться индукция магнитного поля. Переменное магнитное поле создаст вихревое электрическое поле. В свою очередь, изменяющееся электрическое поле создаст магнитное поле и т. д.
Так возникает электромагнитное поле, которое начинает распространяться в определённой области пространства с некоторой скоростью.