Николай II (Николай Александрович Романов) (1868—1918) воспринимал управление империей и сохранение самодержавия как свой династический и личный священный долг. Он ревниво оберегал императорские прерогативы и не терпел возле себя сильных личностей. Император придавал большее значение семейным проблемам (его сын и наследник цесаревич Алексей страдал тяжелой болезнью крови — гемофилией), нежели государственным. Кроме того, Николай II отличался нерешительностью и часто подпадал под чужое влияние (хотя степень воздействия на него супруги, императрицы Александры Федоровны, и его ближайшего окружения, в особенности Григория Распутина, как правило, преувеличивают). Последний император не принадлежал к числу прозорливых государственных деятелей. На нем лежит значительная доля ответственности за падение авторитета царской власти и выбор страной революционного пути развития. Но он не был и тем кровавым деспотом, каким его изображала революционная пресса и каким он предстает в работах советских историков.
Тем не менее происходила определенная эволюция в сторону смягчения политического режима. Несмотря на то что воля монарха в России продолжала считаться высшим законом, со времен Александра II по царской прихоти никого не лишали свободы и имущества. Закон уже защищал права российских подданных. Родственники монархов составляли императорскую фамилию, насчитывавшую при последнем царе до полусотни великих и просто князей и княгинь, которые нередко занимали важнейшие государственные посты и оказывали большое влияние на политику петербургского двора.