Аристотель говорил, что рабы — это одушевленные и наиболее совершенные орудия труда. Варрон имел такую же оценку, не воспринимая рабов за людей, не признавая за ними права быть личностью и иметь какие-либо права. И в Древнем Риме, и в Древней Греции рабы были бесправны. Хозяева могли сделать с ними все, что хотели. Рабы не имели прав человека: они не распоряжались своим трудом, не могли иметь семью, менять место жительства, даже имя раба зачастую менялось по воле хозяина.
Для римлян понятие раб тесно ассоциировалось с понятием иностранец. Многие знатные римляне считали жителей других земель варварами, низшей расой, а значит они были предназначены самой природой для того, чтобы быть рабами. В рабе видели существо грубое и нечувствительное и поэтому наказания для него придумывали возможно более ужасные и мучительные. Его мололи в мельничных жерновах, облепляли голову смолой и сдирали кожу с черепа, обрубали нос, губы, уши, руки, ноги или подвешивали голого на железных цепях, оставляя на съедение хищных птиц; его распинали, наконец, на кресте.
С юридической точки зрения раб как личность не существовал; во всех отношениях он был приравнен к вещи, поставлен наравне с землей, лошадьми, быками. Законы не делали разницы между нанесением раны домашнему животному и рабу. Союз раба и рабыни не имел легального характера брака. Обвиненный раб не мог обратиться за защитой к трибунам. Лишь с течением времени, уже в нашей эре, из-за большого количества восстаний рабов, в римские законы стали вводиться поправки, запрещающие безнаказанное убийство раба, зверства или нанесение увечий. Рабы также получили право сочетаться браком и в этом случае мужа и жену уже нельзя было разделять (т.е. продавать только вместе). В случае жестокого обращения со стороны хозяина раба могли передать другому хозяину и т.д.