Неподготовленность французской армии к серьёзной войне удивила даже пруссатов. В ряде воинских частей у французов не было полного комплекта вооружения. Доходило до того, что многим офицерам выдавали деньги, чтобы они сами купили себе револьвер в оружейной лавке. Пруссаки быстро оттеснили французов от границы, а затем рассекли их войска надвое. Одна половина оказалась осаждённой в крепости Мец, а другая была разгромлена у Седана, где 80 тысячная армия во главе с самим Наполеоном III попала в плен Весть о катастрофе под Седаном вызвала во Франции взрыв негодования. В Париже начались народные волнения. 4 сентября 1870 г Вторая империя пала и к власти пришло буржуазное правительство Национальной обороны. Оно провозгласило Францию республикой. Национальное собрание, обосновавшееся в Версале, по составу было монархическим, В мае 1870 г, новое правительство подписало мир с Германией. При этом Франция потеряла часть своей территории (Эльзас и Лотарингию) и обязалась выплачивать Германии огромную контрибуцию (5 млрд. франков).