Вместе с тем во внутренней жизни стали проявляться радикальные, а порой даже уголовные тенденции. В 1892 г, вскрылась так называемая Панамская афера, вызвавшая скандал международного масштаба. С 1879 г. французские фирмы строили, исключительно важный канал через Панамский перешеек. При этом совершались колоссальные хищения и прочие злоупотребления. В них, как выяснилось, были замешаны многие французские политики и общественные деятели, включая даже министров. В итоге подряд на строительство канала был передан американским фирмам. А само слово «Панама» стало нарицательным: оно означает крупное политическое или финансовое мошенничество.
Неясность внутреннего политического курса (точнее - его практическое отсутствие) вела к появлению в стране множества партий и группировок, не имевших стабильных и чётких программ. В начале XX в, правительства во Франции менялись почти ежегодно, а порой и чаще. Более ясным был курс Третьей республики во внешней политике. Франция стремилась, восстановить свои международные позиции, пошатнувшиеся в результате поражения во Франко прусской войне. Поэтому в наметившемся расколе Европы на враждебные группировки она пошла на сближение с Россией и Великобританией.