Помешать усилению Пруссии, разгрому Австрии и объединению Германии вокруг Прусского королевства было для Наполеона III необходимостыо. которая определялась задачами национальной безопасности. Руководители Северогерманского союза смогли убедить общественное мнение своих стран в том, что военный разгром Франции является непременным условием окончательного объединения Германии. Через рейхстаг был. проведен закон об увеличении военных ассигнований и численном росте армии. В июле 1870 г. Бисмарк спровоцировал французского императора Наполеона III на объявление войны Пруссии. 19 июля 1870 г. Франция объявила войну Пруссии. Ход ее показал, что Пруссия лучше Франции подготовилась к войне. Прусская армия в августе отбросила одну часть французских войск к крепости Мец и осадила ее там, другую -окружила под Седаном. Здесь 82-тысячная французская армия вместе с императором Наполеоном III сдалась в плен.
Чтобы унизить Францию, Бисмарк решил провозгласить объединение Германии натерритории побежденного противника. 18 января 1871 г, в Версальском дворце, в свое время служившем местопребыванием французских королей, прусский король Вильгельм I был провозглашен императором Германии. Так было завершено объединение Германии «сверху»