Со временем центральная власть в Японии ослабла. Правители провинций стремились к полной самостоятельности. В этом они опирались на японских рыцарей — самураев.
Самураи — воины, получавшие от правителя области или другого знатного человека землю за свою службу. Основная масса самураев происходила из зажиточных крестьян. Другой путь заключался в наделении землей домашних слуг. Верхи самурайского сословия пополнялись и за счет правителей провинций.
В основе жизни самурая лежали Законы Бусидо (в переводе с японского — «Путь воина»). В качестве норм поведения прославлялись верность господину, скромность, мужество, готовность к самопожертвованию. Самурай, отправляясь в поход, давал три клятвы: забыть свой дом, забыть о жене и детях, забыть о собственной жизни. Стойким обычаем было самоубийство самурая после гибели его господина.
Между группировками самураев шли беспрерывные войны, которые подрывали хозяйство и целостность страны. В 1192 г. вождь одной из группировок присвоил себе звание сёгуна (главнокомандующего) и стал фактическим правителем Японии, оттеснив от власти императора. Институт сёгуната просуществовал в Японии до второй половины XIX в.
В XIII в. японцам удалось отразить попытку монголов захватить их страну. Однако затем вспыхнула усобица, закончившаяся свержением сёгуна из династии Минамото. После многих лет борьбы в стране утвердился сёгунат Асикага