Слово «феодализм» происходит от слова «феод» — наследственное земельное владение за службу. Человек, получавший феод, был вассалом (слугой) того, кто предоставлял ему землю. Тот, кто наделял феодом, являлся сеньором (старшим). И сеньоров, и вассалов называли феодалами. Феодал также был сеньором для всех жителей своего феода.
Причины возникновения феодализма: Феодальные порядки обеспечивали существование достаточно надежной военной силы для защиты всего общества.
Все феодалы фактически были независимыми правителями в своих владениях. Однако между ними все же сохранялась связь, которая предохраняла государства от полного распада. Эту связь принято изображать в виде так называемой феодальной лестницы. На ее верхней ступени находился король или император — верховный владелец всех земель и верховный сеньор в государстве. Король раздавал земли своим вассалам — князьям, герцогам, графам. Те, в свою очередь, выделяли отдельные части своих княжеств, герцогств и графств собственным вассалам — баронам. У баронов тоже были вассалы — рыцари (слово «рыцарь» в переводе с немецкого означает всадник, кавалерист). В качестве Феода рыцари получали имение — деревню или часть деревни. Рыцари составляли нижнюю ступень феодальной лестницы.