Так как города возникали на земле феодалов, многие горожане находились в личной зависимости от сеньора. Феодалы при помощи слуг управляли городами. Переселенцы из деревень приносили в города привычки жизни в общине. Очень скоро горожане стали собираться вместе для обсуждения вопросов городского управления, выбирали главу города (мэра или бургомистра), собирали ополчение для защиты от врагов.
Люди одной профессии обычно селились вместе, ходили в одну церковь, тесно общались друг с другом. Они создавали свои союзы — ремесленные цехи и торговые гильдии. Цехи следили за качеством ремесленных изделий, устанавливали порядок работы в мастерских, охраняли имущество своих членов, боролись с конкурентами в лице нецеховых ремесленников, крестьян и т.д. Для защиты своих интересов цехи и гильдии стремились участвовать в управлении городом.
По мере роста прибыли горожан феодалы увеличивали поборы. Городские общины — коммуны — со временем начинали сопротивляться таким действиям. Некоторые сеньоры за выкуп расширяли права городских жителей. Однако в подавляющем большинстве случаев развертывалась борьба между феодалами и коммунами. Исход борьбы зависел от соотношения сил. Богатые города Италии не только освободились от власти феодалов, но и отняли у них все земли. Замки были разрушены, а сеньоры насильно переселены в города, где стали служить коммунам. Окрестные крестьяне попали в зависимость от городов. Многие города (Флоренция, Генуя, Венеция, Милан) стали центрами небольших государств-республик.
Почти всюду горожане освободились от власти феодалов и стали свободными людьми. Более того, свободным теперь становился любой крепостной, бежавший в город, если сеньор не мог его найти и вернуть в течение одного года и одного дня. «Городской воздух делает человека свободным» — гласила средневековая поговорка.