В XVI в. английские феодалы делились на старое и новое дворянство. Старое дворянство получало со своих крестьян оброк или имело доход с должностей. Новое дворянство (джентри) быстро богатело. Многие представители нового дворянства разводили в своих имениях овец, шерсть которых пользовалась большим спросом как сырье для производства тканей.
Под пастбища для овец джентри часто забирали крестьянские наделы. Крестьян сгоняли с земли, а образовавшиеся пастбища огораживали заборами. Это явление получило название огораживание. Всех протестующих безжалостно истребляли. Земля приносила большой доход, и состоятельные люди из числа горожан и зажиточных крестьян охотно ее приобретали, пополняя ряды дворянства.
Одним из средств укрепления абсолютизма в Англии стала Реформация, осуществленная при Генрихе VIII. Были изменены некоторые религиозные обряды, главой Церкви вместо папы объявлялся король. Реформация сопровождалась закрытием всех монастырей, преследованием и массовым истреблением монахов. Церковные и монастырские земли отошли государству.
Реформация проводилась в условиях жестокого террора. От подданных требовали полного подчинения новой англиканской церкви. Отказ карался смертью. Так, жизнью поплатился лорд-канцлер короля, великий гуманист Томас Мор. Среди англичан было немало приверженцев еще более глубоких изменений религиозного учения на основе кальвинизма — пуритан. Попытка Марии Кровавой с помощью массового террора восстановить в стране католичество оказалась безуспешной.