В 60 — 70-х гг. XIX в. широкое распространение получило учение народничества. Народники являлись сторонниками социализма и противниками установления в России капиталистических порядков. Происхождение крестьянского социализма народников восходит к русскому социализму А. И. Герцена, а также к идеям публициста Н. Г. Чернышевского.
Среди народников большой популярностью пользовались взгляды П. JI. Лаврова, М. А. Бакунина и П. Н. Ткачева.
П. Л. Лавров, профессор артиллерийской академии, считал, что молодежь должна посвятить себя борьбе за общественный прогресс, за освобождение народа. Мысли Лаврова о тщательной подготовке к революции оказали большое влияние на формирование революционного мировоззрения народников (пропагандистское направление).
М.А. Бакунин принимал участие в революционных событиях в Германии и Австрии, где был приговорен к смертной казни, замененной пожизненным заключением. Выданный России, он был сослан в Сибирь, откуда бежал за границу. Бакунин выступал против любой государственной власти, которая, по его мысли, всегда вредит народу. Он считал, что народ готов к бунту и задача интеллигенции — поднять его на восстание (бунтарское, или анархистское, направление).
Журналист П.Н. Ткачев предполагал силами сплоченной революционной организации захватить власть, после чего провести социалистические преобразования (заговорщическое направление). Важнейшей своей задачей народники считали вовлечение народа, прежде всего крестьян, в революционную борьбу. Эта цель стала толчком к «хождению в народ». Начало его относится к весне 1874 г. Пропагандой было охвачено около сорока губерний, главным образом в Поволжье и на юге России. В 1875 и 1876 гг. «хождение в народ» продолжалось. Опыт, однако, показал, что крестьяне плохо воспринимают социалистические призывы. Тогда народники стали акцентировать внимание на текущих нуждах народа. Но все попытки поднять крестьян на активную борьбу успеха не имели. Молодые социалисты объясняли свой неуспех преследованиями со стороны властей. Тысячи людей, очень часто случайных, были схвачены полицией, сотни отправлены в ссылки, десятки — на каторгу.