В конце XVIII в. в промышленном производстве ряда стран Западной Европы, в которых пионером выступала Великобритания, начался переход от мануфактурной стадии с ее ручной техникой к фабричной системе производства.
Этот переход называется промышленный переворот или промышленная революция.
Промышленный переворот имел важные последствия для жизни всего общества, но прежде всего перемены коснулись экономики. Потребности развития мануфактур способствовали ряду изобретений в области механики. В текстильной промышленности широко использовались прялки «Дженни» (изобретение Дж.Харгвиса; 1765 г.), в 1779 г. Сэмюэл Кромптон усовершенствовал ткацкий процесс введением мюль-машин, позволявших получать более тонкую и прочную нить, чем раньше. В 1785 г. в Англии был запатентован первый механический ткацкий станок Эдмунда Картрайта, а спустя шестнадцать лет открылась первая механическая ткацкая фабрика — промышленное предприятие, основанное на машинном производстве.
Острая конкуренция предпринимателей требовала постоянного внедрения на производстве новейших достижений науки и техники.
В 1765 г. англичанин Джеймс Уатт построил свою паровую машину. Для работы паровых машин нужен был уголь, поэтому его добыча резко возросла. Увеличение потребности в металле привело к усовершенствованию металлургии.
В Англии с 40-х гг. XVIII в. стали использовать тигельную плавку для производства литой стали. Кричный передел чугуна был заменен более производительным пудлигованием. В 1856 г. англичанин Генри Бессемер нашел способ продувания воздуха через горячий чугун с целью выгорания из него излишнего кислорода и превращения его в сталь. Тогда же француз Пьер - Эмиль Мартен создал специальную печь для переработки чугуна в сталь путем окислительной плавки (мартеновский способ).
В Англии быстро росла протяженность железных дорог. В 1825 г. активно занимавшийся строительством паровозов Джордж Стефенсон провел первый пассажирский состав по маршруту Дарлингтон—Стоктон. В 1830 г. рельсовый путь связал Манчестер с Ливерпулем. А к 1850 г. страна покрылась сетью железных дорог общей протяженностью 50 тыс. км. Железнодорожная лихорадка способствовала быстрому развитию металлургии, машиностроения, паровозо и вагоностроения.