В начале правления Александра I Россия сохраняла нейтралитет. Но после похищения и расстрела представителя династии Бурбонов — герцога Энгиенского, ложно обвиненного в подготовке покушения на Наполеона, Александр I предложил создать новую (Третью) коалицию против Франции.
Действия союзников были неудачны. Уже в октябре 1805 г. французские войска окружили австрийскую армию под Ульмом и вынудили ее сдаться. Командовавший русской армией генерал М. И. Кутузов, шедший на помощь австрийцам, вынужден был начать отступление. Силы русских насчитывали 35 тыс. человек против 150-тысячной армии Наполеона. Наполеон попытался окружить русские войска при Кремсе, но потерпел поражение. Вскоре численность русско-австрийских войск возросла, и Александр I решил дать сражение, но 20 ноября 1805 г. в битве при Аустерлице союзные войска потерпели поражение
Наполеон стремился как можно быстрее разгромить русских в генеральном сражении. Русские войска были разделены на три армии. Ведя тяжелые арьергардные бои, они отступали в направлении Смоленска. 4 — 6 августа под Смоленском произошло оборонительное сражение, в ходе которого все атаки французов были отражены. Однако главнокомандующий русскими войсками генерал М.Б. Барклай-де-Толли, опасаясь окружения, приказал отступать по направлению к Москве.
В России усиливалось недовольство отступлением, войска рвались в бой, и Александр I под нажимом общественности назначил главнокомандующим М. И. Кутузова. Кутузов также был противником генерального сражения, поскольку считал, что оно не решит исход войны. Однако ему пришлось считаться с настроениями армии и общества. Он выбрал для боя позицию у села Бородино (в 12 км от Можайска). Наполеон обладал небольшим численным превосходством. У него было 130 —135 тыс. человек при 587 орудиях против 132 тыс. русских при 624 орудиях.