Причины:
-жестокое подавление турками восстания на Балканах;
-поражение войск Сербии и Черногории, необходимость спасать этих союзников;
-поддержка позиции России на международной Константинопольской конференции;
-Россия временно урегулировала свои противоречия с главным соперником по влиянию на Балканах – Австро-Венгрией, подписав Рейхштадтское соглашение.
В 70-х гг. XIX в. вновь обострился Восточный вопрос. В 1875 г. вспыхнуло восстание против турок в Боснии и Герцеговине, а в 1876 г. — в Болгарии. Национально-освободительное движение на Балканах вызвало широкое сочувствие в России. Создавались славянские комитеты, они оказывали помощь восставшим, посылали русских добровольцев на Балканы. Правительство понимало неготовность страны к серьезной войне, однако под давлением общественности вынуждено было выступить в поддержку восставших.
12 апреля 1877 г. Россия объявила войну Турции. В начале июня русские войска под командованием великого князя Михаила Николаевича сосредоточились на левом берегу Дуная. Силы сторон были равны по численности. По боевой подготовке турецкие войска уступали русским, зато были вооружены новейшими английскими и американскими винтовками.
После переправы через Дунай передовой отряд генерала И. В. Гурко развернул наступление и овладел древней столицей Болгарии Тырново. Вскоре был занят и Шипкинский перевал через Балканские горы. Многое теперь зависело от того, удастся ли удержать его. Турки бросили на Шипку крупные силы, но, отбив все атаки, русские войска и болгарское ополчение сумели удерживать перевал вплоть до перехода в наступление в январе 1878 г.
На северо-западе Болгарии была осаждена крепость Плевна, где находился корпус Осман-паши. Русские войска трижды при поддержке румынской армии штурмовали ее, но успеха не добились. Под руководством инженера Э. И. Тотлебена здесь были оборудованы долговременные укрепления. 28 ноября 1877 г. после отражения попытки турецких войск прорвать блокаду гарнизон крепости капитулировал.
Боевые действия велись и на Кавказском театре. Русские войска в апреле — мае 1877 г. заняли крепости Баязет, Ардаган и блокировали Карс. Когда турки окружили Баязет, русские в условиях 40-градусной жары и нехватки воды выдержали 23-дневную осаду. Карс был взят русскими в 1878 г.
В конце 1877 г. русские войска при 25-градусном морозе преодолели Балканские горы и освободили Софию. Войска под командованием генерала М.Д. Скобелева через Шипкинский перевал вышли к укрепленному турецкому лагерю Шейново. Здесь была окружена и пленена 30-тысячная турецкая армия. Русские войска устремились к Стамбулу, но не вошли в него из-за враждебной позиции Великобритании.