Важные шаги по смягчению международной обстановки были сделаны в 70-е гг. XX в. В США и СССР росло понимание, что гонка вооружений становится бессмысленной, что военные расходы подрывают экономику. Улучшение отношений между СССР и Западом получило название разрядка.
Существенной вехой на пути разрядки стала нормализация отношений СССР с ФРГ. Важным пунктом договора между ними было признание западных границ Польши и границы между ГДР и ФРГ (1970). Во время визита в СССР в мае 1972 г. президента США Р. Никсона были подписаны соглашения об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО) и Договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1). Новый Договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-2) был подписан в 1979 г. Договоры предусматривали взаимное сокращение баллистических ракет.
30 июля — 1 августа 1975 г. в Хельсинки состоялся заключительный этап Совещания по безопасности и сотрудничеству глав 33 европейских стран, США и Канады. Его итогом стал Заключительный акт, в котором были зафиксированы принципы нерушимости границ в Европе, уважения независимости и суверенитета, территориальной целостности государств, отказ от применения силы и угрозы ее применения.
В конце 70-х гг. XX в. снизилась напряженность в Азии. Прекратили свое существование блоки СЕАТО и СЕНТО. Однако ввод советских войск в Афганистан, конфликты в других частях света в начале 80-х гг. XX в. вновь привели к усилению гонки вооружений и росту напряженности.