После окончания Гражданской войны на территории бывшей Российской империи существовало шесть социалистических, две народные советские республики и Дальневосточная республика. В составе крупнейшей республики — РСФСР — находилось немало автономных образований с неопределенным государственным статусом.
К началу 1922 г. ряд советских республик заключили договоры, по которым в ведение РСФСР передавались их вооруженные силы, управление промышленностью, финансы, связь, транспорт и международные отношения. Причиной та- кого решения явилось не только признание ведущего вклада РСФСР в победу в Гражданской войне, но и слабость правительств других республик, их зависимость от российского руководства, фактически поставившего их у власти.
В августе 1922 г. в ЦК РКП (б) была создана комиссия по изучению предложений советских республик об «усовершенствовании» их отношений между собой. Народный комиссар по делам национальностей И. В. Сталин, ставший в 1922 г. генеральным секретарем ЦК РКП (б), выступил с идеей придания советским и народным республикам прав автономий в рамках РСФСР. Когда республики Закавказья создали Закавказскую Федерацию в составе Грузии, Армении и Азербайджана, Сталин надеялся, что это государственное образование в будущем станет частью РСФСР. Однако подобные планы вызвали протест у большевиков Советской Грузии.
Заместитель председателя Совнаркома Л.Б.Каменев по поручению Ленина составил иной проект, предусматривавший вхождение республик в состав государства на основе договоров. Проект этот был поддержан пленумом ЦК.
Несмотря на то, что в Договоре и Декларации об образовании Союза Советских Социалистических Республик (СССР), принятых на I съезде Советов СССР 30 декабря 1922 г., указывалось, что Союз образован по свободному волеизъявлению народов с правом свободного вступления и выхода, путей выхода предусмотрено не было. В ведение Союза передавались вооруженные силы, международные дела и торговля, финансы, сообщение и связь.
Высшим органом нового государства стал Всесоюзный съезд Советов, избиравший на время между своими заседаниями Центральный исполнительный комитет (ЦИК) СССР из двух палат: Совета Союза и Совета Национальностей. Председателем ЦИК СССР стал М.И.Калинин.