К середине 50-х гг. XX в. в результате ускоренной индустриализации в странах Центральной и Юго-Восточной Европы был создан значительный экономический потенциал. Но курс на преимущественное развитие тяжелой промышленности при незначительных вложениях в сельское хозяйство и производство потребительских товаров вел к снижению уровня жизни.
На рубеже 70 — 80-х гг. XX в. кризисные явления резко обозначились в Польше. Ухудшение положения населения вызвало забастовки, в ходе которых возник независимый от властей профсоюз «Солидарность» во главе с электриком Лехом Валенсой. В 1981 г. президент Польши генерал Войцех Ярузельский ввел военное положение, лидеры «Солидарности» были подвергнуты домашнему аресту. Однако структуры «Солидарности» продолжали действовать в подполье.
Решения XX съезда КПСС (февраль 1956 г.) породили у многих жителей Восточной Европы надежды на смягчение режима. Продолжение в Польше и Венгрии старой политики привело к резкому обострению в этих странах социально-экономических противоречий. Массовые выступления населения в Польше привели к отказу от насильственной коллективизации и некоторой демократизации политической системы. В Венгрии внутри коммунистической партии оформилось реформистское крыло. 23 октября 1956 г. начались демонстрации в поддержку этого крыла. Лидер сторонников реформ Имре Надь возглавил правительство. По всей стране происходили митинги, начались расправы над коммунистами. 4 ноября советские войска стали «наводить порядок» в Будапеште. В уличных боях погибли 2700 венгров и 663 советских солдата. После «чистки», проведенной советскими спецслужбами, власть была передана коммунисту Яношу Кадару. В 60 — 70-х гг. XX в. Кадар проводил политику, на- целенную на повышение уровня жизни населения при недопущении политических перемен.
В середине 60-х гг. обострилась обстановка в Чехословакии. Экономические трудности совпали с призывами интеллигенции «совершенствовать социализм», придать ему «человеческое лицо». В 1968 г. компартия одобрила программу экономических преобразований и демократизации. Страну возглавил Александр Дубчек, сторонник реформ, но руководство КПСС и компартий восточноевропейских стран к этим переменам отнеслось резко отрицательно. Пять членов высшего звена КПЧ тайно направили письмо в Москву с просьбой вмешаться в ход событий и предотвратить «угрозу контр- революции». В ночь на 21 августа 1968 г. войска СССР, Болгарии, Венгрии, ГДР и Польши вошли в Чехословакию. Процесс реформирования был прерван.