Сталинградская битва положила начало коренному перелому в ходе всей Второй мировой войны. В 1942 г. германское командование поставило цель выйти к Дону и создать условия для наступления на Кавказ для захвата важных нефтяных и хлебных районов.
В мае 1942 г. советские войска перешли в наступление в районе Харькова, но потерпели поражение. Инициатива вновь оказалась в руках противника, который наступал на Северный Кавказ и к Волге.
17 июля 1942 г. германские войска (6-я армия под командованием Ф. Паулюса, позже усиленная 4-й танковой армией под командованием Г. Гота и 8-й итальянской армией) начали наступление на Сталинград. Этот город являлся важнейшим стратегическим пунктом. Захват Сталинграда немцами привел бы к прекращению снабжения центральных районов СССР нефтепродуктами, которые тогда в основном поставлялись из Баку. Кроме того, взятие «города Сталина» имело для Германии огромное символическое и психологическое значение.
Сталинград был переведен на осадное положение. Население активно укрепляло город. Несмотря на обстрелы и бомбардировку, продолжала действовать часть заводов и мастерских. Начались ожесточенные бои на окраине, а затем и в самом городе. В ряде мест вермахту удалось выйти к Волге. Бои шли за каждую улицу и каждый дом. Стороны выставили более 2 млн. солдат, более 20 тыс. орудий и минометов, более 2400 самолетов.
В ходе оборонительных боев у Сталинграда мужество проявили 62-я и 64-я армии (командующие В. И. Чуйков и М. С. Шумилин), дивизии под командованием А.И.Родимцева, И. И. Людникова, Н.Ф.Батюка и др. Немецкие генералы называли Сталинградское сражение «не поддающейся никакому описанию битвой, ставшей символом борьбы двух враждебных миров». За время оборонительных боев гитлеровцы потеряли почти 700 тыс. человек убитыми и ранеными, свыше 1 тыс. танков и 1,4 тыс. самолетов.
19 ноября 1942 г. советские войска неожиданно перешли в наступление на фронте к северу и югу от Сталинграда. Вскоре Сталинградская группировка противника в количестве 330 тыс. человек попала в окружение. Попытка немецкой группы армий «Дон» под командованием Э. Манштейна деблокировать войска Паулюса была отражена бойцами 2-й гвардейской армии под командованием Р. Я.Малиновского. К 31 января 1943 г. советские войска под командованием К. К. Рокоссовского расчленили немецкую группировку в Сталинграде на две части. Сначала капитулировала южная часть группировки, затем северная (2 февраля 1943 г.). В плену оказался и генерал-фельдмаршал Фридрих Паулюс.
Итоги Сталинградской битвы: СССР одержал полную победу над силами нацистской Германии, тем самым полностью перехватив инициативу в ходе войны. Если до этого немецкая армия была непобедимой, то теперь она была вынуждена отступать при огромных потерях как живой силы, так и техники. СССР потерял в ходе сражения более 1 млн. 200 тыс. человек убитыми, около 4 тыс. танков, 16 тыс. орудий. Немцы утратили более 1 млн. человек, меньше 2 тыс. танков, 700 самолетов, огромное количество другой техники. В результате битвы была полностью разбита 6-я армий Вермахта, что в корне поменяло все планы немецкого командования. Тем временем, сильно возрос авторитет Союза на политической арене, а союзники поняли, что немцев возможно разбить. Боевой бух Красной Армии был на высоте, так как боевой дух сил Вермахта был подорван.