К 1992 г. в России, ставшей самостоятельным государством после распада СССР, необходимость перехода к рыночной экономике считалась неизбежной. Повседневными явлениями стали пустые прилавки магазинов, бесконечные очереди. Осложняла ситуацию дезинтеграция экономики бывшего СССР.
Руководство России во главе с Б. Н. Ельциным выходом из критического положения считало макроэкономическую стабилизацию — достижение баланса между платежеспособным спросом и предложением товаров. Был взят курс на «шоковую терапию». Идеологом и основным проводником этой политики стал Е. Т. Гайдар, получивший пост вице-премьера в правительстве.
Реформаторы полагали, что рынок сам создаст оптимальную структуру экономического развития. Уверенность команде реформаторов придавала и позиция Запада, обещавшего предоставление крупных кредитов. В общественном сознании присутствовало представление о недопустимости государственного вмешательства в экономику. Однако серьезным специалистам было очевидно, что в условиях системных преобразований роль государства, напротив, должна была неуклонно возрастать. С января 1992 г. цены на большинство товаров были отпущены. Планировалось, что они возрастут в 3 — 5 раз, но на деле цены очень быстро увеличились в сто и более, раз и продолжали расти. Правительство пошло на резкое сокращение важнейших государственных расходов. Значительно упало финансирование армии, снизился до опасной черты государственный оборонный заказ, что поставило на грань краха самые наукоемкие производства. До крайне низкого уровня упали социальные расходы.
Безудержный рост цен и последовавшее за ним обнищание значительной части населения заставили весной 1992 г. пойти на повышение зарплат. Началась галопирующая инфляция.