В условиях нарастания проблем руководство искало выход в проведении решительных преобразований. К 1987 г. произошло значительное обновление управленческого аппарата. Горбачев добился удаления от власти многих престарелых деятелей, заменив их своими приверженцами. Было решено использовать рыночные механизмы, т.е. применить опыт времен нэпа. Закон 1987 г. о государственном предприятии (объединении) расширил права предприятий. В частности, теперь они могли самостоятельно выходить на внешний рынок, создавать совместные предприятия (СП) с иностранными партнерами. Увеличились права директоров предприятий по управлению, государственные органы утрачивали контроль над экономикой. Ранее, в 1986 г., был принят закон об индивидуальной трудовой деятельности, а в 1988 г. — закон о кооперации. Было провозглашено равноправие частного, кооперативного и государственного секторов экономики.
Однако все эти реформы имели разрушительные для государственной экономики последствия. Руководители госпредприятий стали активно создавать при них кооперативы и СП, перекачивая туда государственную собственность. Новые предприятия быстро переходили от производства к гораздо более выгодной торгово-посреднической деятельности, срастались с криминальными структурами. Государственные предприятия сокращали производство, увольняли работников. В магазинах исчезли товары, цены выросли. С 1989 г. в СССР происходили забастовки. Их начали шахтеры Кузбасса и других угольных регионов страны.
Под влиянием перестроечной публицистики руководство страны видело выход в непосредственном «переходе к рынку». В 1989 —1990 гг. разрабатывались программы такого перехода. Их сутью являлись приватизация (передача в частные руки) государственной собственности и либерализация цен (установление цен на товары на основе спроса и предложения). Спор шел о путях этих мероприятий. Программа, разработанная под руководством С. С. Шаталина и Г. А. Явлинского («500 дней»), предлагала сделать это быстро. Правительственная программа планировала растянуть «переход» на несколько лет.