Пугачев появляется окруженный ореолом таинственности при романтических обстоятельствах:
«(...) я глядел во все стороны, надеясь увидеть хоть признак жилья и дороги, но ничего не мог различить, кроме мутного кружева метели. (...) Вдруг увидел я что-то черное... Я приказал ехать на незнакомый предмет, который тотчас и стал передвигаться мне навстречу».
Второй раз Пугачев предстает уже в образе «государя».
В обеих сценах появления Пугачева дается описание его внешности:
1) «Наружность его показалась мне замечательной: он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь, живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волосы были острижены в кружок, на нем был оборванный армяк и татарские шаровары».
2) «Пугачев сидел в креслах на крыльце комендантского дома. На нем был красный казацкий кафтан, обшитый галунами. Высокая соболья шапка с золотыми кистями была надвинута на его сверкающие глаза».
Во втором портрете героя еще не выявлена эволюция характера, но одежда уже указывает на превращение его из бродяги в «царя».
Создание образа происходит в движении от «наружного» портрета к портрету психологическому, в постепенном раскрытии его нравственного мира. В связи с этим очень важны для понимания образа Пугачева его диалоги с Гриневым. Пугачев справедлив, великодушен, отзывчив. Именно эти качества подчеркиваются автором в его отношении к Гриневу: помня о подарке, сделанном Петром Гриневым за оказанную ему услугу (Пугачев помог главному герою добраться до постоялого двора в сильную пургу, и за это Гринев даровал ему стакан вина и заячий тулуп), самозваный государь вступает на защиту Гринева и, более того, практически устраивает его семейную жизнь, спасая Машу от посягательств Швабрина, по достоинству оценив благородство Гринева