В современной академической литературе, касающейся авиастроения, наиболее распространено мнение, что первым самолётом, который смог самостоятельно совершить устойчивый управляемый горизонтальный полёт, стал «Флайер-1», построенный братьями Орвилом и Уилбуром Райт в США. Первый полёт самолёта в истории был осуществлён 17 декабря 1903 года. «Флайер» продержался в воздухе 59 секунд и пролетел 260 метров. На усовершенствованных моделях братья Райт 20 сентября 1904 года впервые в мире выполнили полёт по кругу, а в 1905 году — полёт по замкнутому маршруту длиной в 39 км.
Первые успехи русской авиации датируются 1910 годом. 4 июня профессор Киевского политехнического института князь Александр Кудашев пролетел несколько десятков метров на самолёте-биплане собственной конструкции.
16 июня молодой киевский авиаконструктор Игорь Сикорский впервые поднял свой самолёт в воздух, а ещё через три дня состоялся полёт самолёта инженера Якова Гаккеля необычной для того времени схемы биплан с фюзеляжем (бимоноплан).
Самолеты делят на две большие группы: гражданские и военные.
Военные:
Штурмовики, перехватчики, истребители, истребители-бомбардировщики, фронтовые бомбардировщики, стратегические бомбардировщики, ракетоносцы, торпедоноcцы, самолёты-разведчики, топливозаправщики, воздушные авианосцы, противолодочные самолёты, патрульные самолёты, корректировщики, военно-транспортные самолёты,многоцелевые и специальные, учебно-боевые — обучение военного лётного состава.
Гражданские:
Пассажирские, транспортные — транспортировка грузов, почтовые — перевозка авиапочты, курьерские, сельскохозяйственные, санитарные — оказание срочной медицинской помощи, пожарные — для тушения в основном лесных пожаров, геологоразведочные — воздушная разведка недр, экспериментальные — проведение лётных экспериментов (летающая лаборатория), спортивные — занятия авиационным спортом, учебно-тренировочные — обучение лётного состава. Исходя из назначения гражданского самолета становится понятна роль авиации в современной жизни.
В России всегда были мощные конструкторские бюро по самолетостроению. Главные конструкторы которых известны всему миру : Туполев, Антонов, Камов, Ильюшин, Миль, Микоян, Лавочкин, Сухой.
Основное достоинство самолетов – скорость. Там где нужно «быстро» - самолет незаменим. На нем люди летают по своим делам, на них доставляют в больницы нуждающихся в скорой медицинской помощи, самолет просто необходим там, где нет дорог, и как поётся в одной известной песне «только самолетом, можно долететь». Без авиации невозможно представить современную армию.