Основными причинами возникновения ересей стало ослабление влияния римских пап, рост светской власти, а также развитие городов и экономических отношений.
Ереси стали возникать именно в городах, потому что жители средневековых городов, богатевших за счет торговли и ремесла, высоко ценили свою свободу. Их тяготила зависимость от власти сеньора и церкви. Больше всего грамотных людей было среди горожан. Читая Библию и другие религиозные книги, они задавались вопросами об устройстве мира, отношениях между человеком и Богом. Ответы церкви на эти вопросы не могли их удовлетворить.
Людей, задумывавшихся о том, почему в мире столько несправедливостей, не устраивало подчас невежественное толкование Библии католическим духовенством. Многие европейцы были недовольны порядками, царившими в католической церкви. Некоторые священники даже не знали грамоты, а свои должности получали благодаря родственным связям. Роскошная и грешная жизнь католического духовенства была совсем непохожа на простую и праведную жизнь Иисуса Христа, его апостолов и первых христиан. Поэтому все больше сторонников приобретала идея о восстановлении «истинной» церкви, основанной на равенстве и справедливости. В обществе, полагали они, не должно быть разделения на богатых и бедных, и все должны трудиться