Замысел романа возник в 1856 году10 после встречи с декабристом С. Волконским и его женой. После 1855 года (воцарение Александра II) декабристы были амнистированы и возвращались из ссылки. Толстой решает написать роман о декабристе, который, вернувшись после долгой ссылки, видит изменившуюся Россию (прошло 30 лет), переоценивает себя и своих единомышленников.
Характерная черта 1860-х — интерес к истории. В эти годы появляются труды русских историков С. Соловьева, Н. Костомарова. JI.H. Толстой пишет «Войну и мир», А.К. Толстой — историческую трилогию о Смутном времени. 1869 год — начало публикации «Истории одного города» М.Е. Салтыкова-Щедрина, написанной в форме летописной хроники. В самых разных жанрах осваивает историческую тему А.Н. Островский (историческая хроника «Козьма Захарьич Минин-Сухорук», в соавторстве с С.А. Гедеоновым — психологическая драма «Василиса Мелентьева» (в стихах), историко-бытовая комедия «Воевода, или Сон на Волге»).
В 1860-е годы актуальными были проблемы роли дворянства в жизни России. Институт дворянства терял свое прежнее значение. В эти годы на арену общественной жизни вышли разночинцы — они стали играть ведущую роль. Толстой показал лучших представителей дворянства начала XIX века (Болконский, Безухов), которые становятся частью народной жизни, а не отделяют себя от нее.
В 1860-е годы также была очень важна проблема женской эмансипации — независимости от мужчин (вспомним Кукшину, так называемую «эманципе», — эмансипированную женщину из «Отцов и детей» И.С. Тургенева).