В начале 1930-х годов Францию охватил глубокий экономический кризис. В стране развернулось массовое рабочее движение и одновременно возросла угроза со стороны нацистской Германии. Как программа равного социального обеспечения, на которой настаивал рабочий класс, так и политика действенного перевооружения для устранения угрозы со стороны ремилитаризованной Германии упирались в необходимость эффективного оздоровления экономики Франции. Более того, в 1930-х годах, когда во всем мире происходил спад производства, Франция вряд ли смогла бы добиться подлинного международного сотрудничества, которое одно могло бы спасти экономику страны от краха.
Мировой кризис и его тяжелейшее последствие – безработица – проявились во Франции в середине 1934. На выборах 1936 Народный фронт одержал решительную победу частично потому, что казался единственной защитой перед лицом тоталитарных правых сил, но главным образом из-за обещания улучшить экономическое положение и провести социальные реформы (по аналогии с Новым курсом в США) Лидер социалистов Леон Блюм сформировал новое правительство.
По мере развития кризиса возникли разные варианты его преодоления. Буржуазно-либеральный вариант реформизма теоретически разработал известный английский экономист Джон Кейнс. По его мнению, государство должно осуществлять целенаправленные капиталовложения для создания новых рабочих мест, ввести гибкую систему налогов, регулировать заработную плату и кредитную политику банков, чтобы средства расходовались наиболее эффективно. Важной экономической задачей Кейнс считал поддержку эффективного спроса, который стимулирует развитие производства, обеспечивает его устойчивость. Кейнсианские методы оказались наиболее популярны в странах с относительно слаборазвитым рабочим движением - США и Великобритании. Кейнсианский (либеральный) вариант регулирования экономики не затрагивал принципа частной собственности. В ряде стран был популярен другой вариант - социал-реформистский. Он допускал возможность национализации отдельных отраслей или предприятий, т.е. изменение формы собственности, а также введение государственного планирования. В этом направлении проводились реформы в Германии (в период Веймарской республики), в Швеции.